أوقف قاضٍ فيدرالي مؤقتاً صفقة اندماج Paramount وWarner Bros. Discovery، في خطوة تمثل عقبة قانونية كبيرة أمام واحدة من أكبر صفقات الإعلام والترفيه في السنوات الأخيرة.
وأصدرت القاضية أراسيلي مارتينيز-أولغوين أمراً تقييدياً مؤقتاً يجمد الصفقة لمدة أسبوعين، لحين النظر في الدعوى الواسعة لمكافحة الاحتكار التي رفعها ائتلاف يضم 12 مدعياً عاماً بقيادة المدعي العام لولاية كاليفورنيا روب بونتا.
ويمكن للقاضية تمديد القرار لمدة أسبوعين إضافيين، فيما أكدت أنها ستسرّع النظر في طلب الولايات إصدار أمر قضائي أولي، وهو ما قد يؤدي إلى تجميد الاندماج لعدة أشهر، ويوجه ضربة قوية لخطط Paramount لإتمام الاستحواذ.
وقال بونتا إن القرار يمثل “انتصاراً أولياً مهماً”، مضيفاً: “لدينا الأساس القانوني الكامل لمنع هذا الاندماج من رؤية النور، وسنواصل الدفاع عن موقفنا أمام المحكمة”.
ومن المقرر أن تعقد المحكمة جلسة استماع في 3 أغسطس للنظر في إصدار أمر قضائي أولي، بينما تؤكد Paramount أنها ستقدم أدلة تثبت أن الصفقة لا تنتهك قوانين مكافحة الاحتكار.
وتُعد هذه المرحلة حاسمة، إذ غالباً ما تتحول جلسات الأوامر القضائية الأولية إلى ما يشبه “محاكمة مصغرة”، تقدم خلالها الأطراف مرافعات وأدلة تفصيلية. وفي كثير من الحالات، تدفع هذه الإجراءات الشركات إلى التخلي عن صفقات الاندماج لتجنب نزاع قانوني طويل وغير مضمون النتائج، في حين أن رفض المحكمة إصدار أمر قضائي يمنح الشركات الضوء الأخضر لإتمام الصفقة سريعاً.
ويكتسب التوقيت أهمية خاصة، إذ كانت Paramount تستهدف إتمام الاستحواذ على Warner Bros. Discovery، المالكة لشبكة CNN، خلال الأسبوع الجاري، بعدما حصلت الصفقة على الموافقات التنظيمية اللازمة في عدد من الأسواق العالمية.
ورغم ذلك، كانت الشركتان تدركان منذ أشهر احتمال مواجهة دعوى من المدعين العامين الديمقراطيين، الذين يرون أن الاندماج سيؤدي إلى تقليص المنافسة في قطاع الترفيه والإضرار بالمستهلكين وصناعة هوليوود.
وتسعى Paramount إلى إغلاق الصفقة قبل 30 سبتمبر، إذ يبدأ اعتبارًا من 1 أكتوبر تطبيق بند مالي يُعرف بـ”رسوم التفعيل”، يضيف 25 سنتاً لكل سهم من أسهم Warner Bros. Discovery إلى تكلفة الصفقة كل ثلاثة أشهر حتى إتمامها، وهو ما قد يكلف الشركة مئات الملايين من الدولارات.
وأشار حكم المحكمة إلى أن القضية ستُحسم بوتيرة سريعة نسبياً، فيما لفتت القاضية إلى أن الولايات قدمت “أدلة قوية” تشير إلى أن الكيان المندمج قد يمتلك حصة سوقية كبيرة في سوق توزيع الأفلام على نطاق واسع، وهو ما يعزز مخاوف سلطات مكافحة الاحتكار.
